Savany se vyskytují v oblastech s teplým až horkým podnebím, například v subsaharské Africe, Austrálii, Jižní Americe a Jižní a Jihovýchodní Asii. Během roku jsou zde výrazně oddělena období sucha a dešťů. Právě suchá období jsou rozhodující pro snížený výskyt dřevin, díky čemuž v těchto oblastech nevyroste klasický les. Podle množství a pokryvnosti dřevin se rozlišují čtyři formy savan, a to savanové lesy, kde stromy tvoří téměř lesní klenbu avšak stále ještě propouštějí dostatek světla pro růst souvislého porostu travin, dále stromové savany s rozptýlenými stromy a keři, keřové savany s rozptýlenými keři a nakonec travnaté savany, kde se dřeviny nevyskytují vůbec. S klesajícím podílem dřevin jsou obvykle jednotlivé oblasti také sušší.
Podle vodního režimu, respektive období sucha se savany dělí na také 4 typy. Jsou to vlhké savany vzniklé uměle na místě vykáceného deštného pralesa (Afrika) nebo na těžkých chudých půdách v Jižní Americe, dále suché savany s baobaby v Africe nebo s blahovičníky v Austrálii, trnité savany v afrických polopouštních oblastech kolem Sahary a pouště Kalahari a nakonec zaplavované savany na místech s málo propustným podložím, které se stávají sezónními mělkými jezery v období dešťů (například bezodtoká delta řeky Okavango v africké Botswaně).
Savany obývá řada ikonických živočišných druhů a typických představitelů jednotlivých kontinentů. V Africe jsou to zebry, žirafy, lvi a další druhy fauny, v Austrálii například klokani. Většina světoznámých afrických národních parků je tvořena také převážně savanami.